“JPesawat bermotor mengguncang kedamaian di moorland Inverard di North Argyll pada Minggu sore. Untuk kedua kalinya dalam dua bulan, sebuah pesawat ruang angkasa diluncurkan, jejaknya yang berapi-api menghilang seperti gumpalan di langit musim gugur yang biru.”
Beginilah cara Angus MacVicar memulai novelnya Kembali ke planet yang hilangdalam kata-kata yang melekat di benak saya sejak diterbitkan pada tahun 1954 dan serialisasi selanjutnya oleh BBC. Skotlandia Di sini, seperti yang digambarkan, adalah pusat peroketan internasional, lembah dan perbukitannya secara teratur bergema dengan suara misi yang menuju ke dunia lain, dalam hal ini Hesikos “planet yang hilang”.
Visi fiksi tanah air saya ini – sebagai kekuatan luar angkasa – tidak pernah meninggalkan saya, dan dengan senang hati saya laporkan bahwa setelah beberapa dekade, harapan saya untuk peroketan Skotlandia akhirnya menjadi kenyataan. Menurut jadwal saat ini, Skotlandia memang akan bergemuruh dengan deru roket yang secara teratur menghancurkan kedamaian moorlandsnya saat wahana diluncurkan ke orbit mengelilingi Bumi. Faktanya, dua pusat saingan, satu di Sutherland dan satu lagi di Shetland, sudah bersaing untuk menjadi pelabuhan antariksa pertama Inggris – bahkan Eropa – tahun depan. Lokasi lain – di Kepulauan Barat; di Machrihanish, dekat Campbeltown, di Argyll; dan di Prestwick, dekat Glasgow—adalah juga dianggap sebagai pusat peluncuran.
setelah iklan buletin
Tentu saja, kebangkitan roket ini tidak hanya terbatas di Skotlandia saja. Cornwall dan Wales juga telah menguraikan rencana untuk pelabuhan antariksa mereka sendiri. Poin utamanya adalah bahwa Inggris tampaknya berada di jalur yang tepat untuk mencapai tujuannya menjadi kekuatan peluncuran satelit dengan caranya sendiri, setelah beberapa dekade mengandalkan roket AS atau Rusia untuk meluncurkan wahana kami ke orbit. Keyakinan ini luar biasa setelah seminggu di mana pemain kunci dalam industri pemula ini – Orbit Perawan Richard Branson – mengumumkan akan menghentikan operasinya, memicu berita utama tentang ancaman terhadap ambisi luar angkasa Inggris.
Virgin Orbit menggunakan jet jumbo yang dijuluki “Cosmic Girl” untuk meluncurkan roket yang dipasang di sayap ke tempat yang tinggi, di mana ia diluncurkan dan dinyalakan, mengirimkan kargo satelitnya ke orbit. Beberapa muatan telah diluncurkan dengan cara ini dari California, tetapi ini merupakan upaya untuk meniru keberhasilan tersebut di Cornwall pada awal tahun. berakhir dengan kegagalan. Branson memutuskan untuk melakukannya bulan lalu Lelang aset utama Virgin Orbityang mendapatkan kembali lebih dari $36 juta (£29 juta), yang hanya merupakan 1% dari nilai Wall Street perusahaan sebesar $3,5 miliar pada tahun 2021.
Kematian Virgin Orbit sangat disayangkan tetapi bukan kemunduran besar, orang dalam bersikeras. Mereka mengatakan momentum yang telah mengubah bisnis kendaraan peluncuran terlalu kuat untuk membatalkan ambisi luar angkasa Inggris – yang terutama berfokus pada pengembangan roket peluncuran vertikal untuk meluncurkan satelit untuk telekomunikasi dan untuk memantau lingkungan Bumi.
“Satelit pertama yang digunakan untuk memantau Bumi seukuran mobil. Hari ini Anda dapat memasukkannya ke dalam kotak sepatu kecil, ”kata Matt Archer, Direktur Peluncuran Inggris Ruang angkasa Badan yang menyediakan pendanaan awal untuk banyak proyek pelabuhan antariksa. “Ini adalah pengubah permainan.”
Miniaturisasi dramatis ini berarti raksasa tiga tahap – seperti roket Ariane 5 setinggi 54 meter – tidak diperlukan untuk meluncurkan jenis satelit yang ingin dimasukkan Inggris ke orbit. Roket Orbex Prime yang akan diluncurkan dari Pusat Antariksa Sutherland – terletak di Semenanjung A’Mhoine di barat laut desa Tongue – akan setinggi 19 meter dan hanya terdiri dari dua tingkat. Rudal ABL, yang akan diluncurkan dari Saxa Vord di pulau Shetland Unst, hanya akan berukuran sedikit lebih besar.
Kedua situs ini menawarkan keuntungan. Pesawat ruang angkasa pemantau bumi yang mempelajari fluktuasi permukaan laut dan perubahan lapisan es sering terbang di orbit yang membawa mereka melintasi kutub sehingga mereka dapat memantau seluruh planet di bawahnya. Meluncurkan rudal ke utara, melewati laut terbuka daripada daratan berpenghuni, memberikan pelabuhan antariksa seperti Sutherland dan Saxa Vord, di pulau berpenghuni paling utara di Inggris, keuntungan tersendiri.
Archer memperkirakan bahwa akan ada sekitar selusin peluncuran dari pelabuhan antariksa ini pada akhir dekade ini. Ini tidak akan menjadikan mereka Cape Canaverals of the North. Tetapi mereka masih akan memiliki dampak penting. Industri minyak mundur dari Skotlandia, kaum muda meninggalkan daerah pedesaan dan populasi di sana menua. Industri ruang angkasa yang dinamis akan menyediakan lapangan kerja bagi kaum muda yang terampil dan berpendidikan. Pemerintah Skotlandia memperkirakan bahwa sektor antariksanya dapat menambah £4 miliar bagi perekonomian dan menciptakan 20.000 pekerjaan pada tahun 2030.
Ini adalah prospek yang menjanjikan, tetapi disarankan untuk berhati-hati. Belum ada roket yang diluncurkan dari tanah Inggris dan menempatkan satelit ke orbit. Teknologi itu berisiko. Tanyakan saja pada Branson. Penundaan kemungkinan besar terjadi dan jadwal peluncuran Sutherland dan Shetland pertama tahun depan bisa sedikit terguncang. Meski demikian, saya masih berharap impian masa kecil saya menjadi kenyataan. Suatu hari, pesawat ruang angkasa memang akan menghancurkan ketenangan Dataran Tinggi dalam perjalanannya ke langit.