ATAUSatu per satu, perusahaan minyak besar menggembar-gemborkan investasi mereka pada biofuel alga sebagai masa depan transportasi rendah karbon — dan satu per satu mereka semua mundur. Sekarang, setelah ahli ganggang terakhir yang tersisa, Ponsel Exxonyang mengumumkan pengunduran dirinya, orang dalam mengatakan mereka kecewa tapi tidak terkejut.
Penelitian ganggang telah menjadi fokus kampanye pemasaran hijau Exxon selama bertahun-tahun sering dikritik lebih sebagai greenwashing daripada sebagai upaya penelitian nyata.
Tetapi beberapa mantan mitra penelitiannya mengatakan kepada Guardian bahwa mereka serius tentang potensi biofuel alga – dan menjelaskan mengapa ia tetap berada di lapangan jauh melewati titik di mana perusahaan minyak lain menarik diri – tetapi tidak cukup serius.
Menurut juru bicara Casey Norton, Exxon telah menginvestasikan $350 juta dalam biofuel alga dalam 12 tahun di luar angkasa. (Norton mengatakan itu lebih dari dua kali lipat yang dihabiskan perusahaan untuk mempromosikan penelitian ini dalam iklan.)
Meski begitu, setiap peneliti ganggang yang berbicara dengan Guardian mengatakan bahwa upaya tulus untuk mengkomersialkan biofuel, ganggang atau lainnya, akan membutuhkan miliaran dolar dan komitmen jangka panjang untuk mengatasi keterbatasan biologis organisme liar yang tampaknya mendasar. Dan tidak ada perusahaan minyak yang mau bertindak sejauh itu.
“Sangat sulit dan sangat mahal untuk membawa teknologi ini ke pasar,” kata George Huber, yang penelitian biofuelnya di University of Wisconsin di Madison didanai oleh Exxon selama bertahun-tahun. “Itu tidak akan terjadi dalam semalam. Sangat bagus bahwa mereka membuat komitmen ini, tetapi Anda tahu mereka harus mulai memasukkan lebih banyak modal ke dalam proyek-proyek ini.”
Dia menambahkan: “Mereka didorong oleh Wall Street dan mereka perlu mempertahankan harga saham mereka dan pemegang saham mereka senang. Dan itu biasanya menghasilkan banyak uang. Semua perusahaan minyak telah berbicara tentang perlunya melakukan hal-hal yang lebih berkelanjutan, tetapi sulit untuk menghasilkan uang. Dan sebagian besar uang berasal dari minyak.”
Daya tarik ganggang sebagai bahan baku biofuel adalah dua kali lipat: Karena mereka tumbuh dalam konsentrasi besar di kolam, mereka tidak bersaing dengan tanaman pangan untuk lahan subur. Dan beberapa galur menghasilkan lipid dalam jumlah besar — asam lemak yang dapat menghasilkan minyak yang relatif mudah diubah menjadi bahan bakar. Namun tidak mudah untuk bersaing dengan bahan bakar fosil yang melimpah dan bersubsidi besar, terutama gas.
Salah satu tantangan terbesar adalah galur ganggang liar tidak dapat menyediakan tingkat lipid tinggi yang dibutuhkan untuk menghasilkan bahan bakar dalam jumlah besar, kata Todd Peterson, mantan CTO Viridos, mantan mitra penelitian ganggang Exxon dan sekarang.
Karena itu, Viridos berfokus pada rekayasa genetika organisme untuk memaksimalkan produksi lipid. Dan mereka membuat kemajuan nyata. Rumus ajaib untuk kelayakan komersial biofuel alga adalah strain yang dapat menghasilkan 15 g minyak per meter persegi di luar ruangan, dan strain viridos telah mencapai 10. “Sulit memanipulasi organisme yang berusia ratusan juta tahun untuk berperilaku berbeda,” kata Peterson.
Peterson, yang bekerja untuk perusahaan tersebut dari 2013 hingga 2018, mengatakan dia selalu merasa bahwa para ilmuwan di Exxon yang bekerja sama dengan Viridos serius dalam penelitian tersebut. “Saya kecewa,” katanya tentang penarikan Exxon dari Algae, “tetapi saya mencoba untuk tetap berpikiran terbuka. Anda tidak pernah tahu bagaimana prioritas akan berubah dalam sebuah perusahaan.”
Viridos memberhentikan 60% tenaga kerjanya setelah Exxon menarik diri dari sektor tersebut pada Desember 2022, yang hanya dilakukannya. terungkap dari Bloomberg bulan lalu. Pada hari Senin, Viridos mengumumkan putaran pendanaan $25 juta yang dipimpin oleh Bill Gates’ Breakthrough Energy, yang juga termasuk Chevron dan United Airlines.
Meskipun kemajuan luar biasa selama dekade terakhir, kebanyakan peneliti ganggang mengatakan biofuel alga pada skala yang dibutuhkan untuk memenuhi kebutuhan bahan bakar saat ini setidaknya satu dekade dan lebih mungkin dua dekade lagi. Ada kemungkinan bahwa lebih banyak investasi akan menggerakkan jarum lebih cepat di tahun-tahun ketika perusahaan minyak menggembar-gemborkan investasi mereka di luar angkasa. Exxon akhirnya menginvestasikan lebih dari setengah dari $600 juta yang dijanjikannya kembali pada tahun 2009seperti norton.
Beberapa mantan karyawan Viridos, yang meminta untuk tidak dikenal karena menandatangani perjanjian kerahasiaan, mengatakan dana penelitian Exxon sepertinya tidak pernah banyak, tetapi perusahaan akan mengirimkan tim besar ke kolam rumput laut untuk mendapatkan video untuk iklannya. “Saya akan melihat mereka lari dan berpikir saya berharap mereka memberi kami lebih banyak dana penelitian daripada menghabiskan begitu banyak untuk iklan,” kata seorang mantan karyawan.
Tidak jarang perusahaan mengubah prioritas investasi mereka dari waktu ke waktu karena pasar dan pendapatan berubah.
Investasi besar pertama dalam penelitian biofuel alga datang pada 1970-an, ketika pasokan minyak dibatasi berkat embargo OPEC di Amerika Serikat, dan semua perusahaan minyak besar menginvestasikan dana dalam bahan bakar alternatif dan teknologi energi terbarukan. Pada saat itu, Exxon berinvestasi dalam segala hal mulai dari tenaga surya dan nuklir hingga baterai litium dan penelitian perubahan iklim. Ketika pasar minyak mencapai titik terendah pada 1980-an, semua itu berhenti.
Demikian pula, perusahaan minyak BP, Shell, Chevron dan ExxonMobil telah memperjuangkan ganggang sejak 2008, mengumumkan ratusan juta dolar dalam pendanaan penelitian. Kemudian, pada 2015, fracking boom meledak, dan satu demi satu gagal. Beberapa, seperti Shell, terus berinvestasi dalam biofuel, tetapi hanya Exxon yang terjebak dengan ganggang.
Hari ini, selain penarikan Exxon, ada alasan lain untuk mempertanyakan janji alga.
Ledakan ganggang terjadi pada awal tahun 2000-an ketika tampaknya dunia masih harus menggunakan semacam bahan bakar cair, kata Matthew Posewitz dari Colorado School of Mines dan National Renewable Energy Laboratory. Laboratorium ganggang Posewitz didanai oleh Exxon selama delapan tahun. “Sekarang ada transisi lain – banyak transportasi darat akan dialiri listrik, dan Anda mungkin tidak memerlukan bahan bakar cair di sana, yang berarti pasar yang lebih kecil, pada dasarnya hanya jet dan kapal.”
Posewitz memuji Exxon sebagai mitra yang sangat berkomitmen. “Mereka memperhatikan data dan mempengaruhi arah penelitian dan mendidik akademisi tentang kebutuhan pasar,” kata Posewitz. “Dan itu yang kamu inginkan. Kadang-kadang akademisi bisa pergi ke arah yang tidak memenuhi kebutuhan pasar.”
Semua peneliti yang berbicara dengan Guardian setuju bahwa membuat bahan bakar ganggang sukses akan membutuhkan landasan pacu yang lebih panjang dan dana miliaran dolar – lebih dekat dengan apa yang dibelanjakan perusahaan minyak untuk bahan bakar fosil.
“Sangat menyenangkan ketika Exxon tertarik, tetapi pada akhirnya akan membutuhkan lebih banyak waktu dan investasi untuk mematangkan ini dari perspektif bahan bakar dan mereka memiliki prioritas yang berbeda,” kata Posewitz.