Raksasa cryptocurrency kelas atas, Binance, mengendalikan rekening bank afiliasi AS yang “independen”.

Oleh Angus Berwick dan Tom Wilson

LONDON (Reuters) – Seorang eksekutif senior di Binance telah menjadi operator utama dari lima rekening bank milik afiliasi AS yang diduga independen dari pertukaran cryptocurrency raksasa, termasuk satu akun yang menyimpan dana dari klien Amerika, catatan bank menunjukkan.

Bank AS Silvergate Bank memberi wewenang kepada eksekutif, Guangying Chen, rekan dekat CEO Binance Changpeng Zhao, untuk mengelola akun pada 2019 dan 2020, menurut catatan dari tahun-tahun itu. Ini memungkinkan Chen dan para wakilnya untuk memindahkan dana yang disimpan di rekening bank. Karyawan afiliasi, Binance.US, harus meminta tim Chen untuk memproses pembayaran, bahkan untuk membayar gaji perusahaan, pesan perusahaan menunjukkan.

Temuan baru ini menawarkan perincian lebih lanjut tentang bagaimana Binance melakukan kontrol ketat atas Binance.US, meskipun kedua perusahaan mengklaim selalu beroperasi secara independen. Log dan pesan bank yang sebelumnya dirahasiakan menunjukkan bahwa penanganan keuangan perusahaan AS oleh Binance meluas ke rekening banknya di Silvergate dan merinci bagaimana akses rahasia ini diberikan.

Setelah cerita ini diterbitkan, Komisi Sekuritas dan Bursa AS mengajukan gugatan perdata terhadap Binance setelah bertahun-tahun menyelidiki perusahaan tersebut. Agensi tersebut menuduh Zhao secara diam-diam mengendalikan Binance.US sebagai bagian dari “jaringan penipuan” untuk menghindari undang-undang AS dan mengatakan bahwa setidaknya pada Desember 2020, personel Binance.US “tidak memiliki kemampuan untuk mengontrol” rekening bank perusahaan.

Binance.US membantah bahwa Binance pernah menangani rekening banknya. Kepala petugas hukumnya, Krishna Juvvadi, mengatakan kepada Reuters pada bulan April bahwa karyawan operator Binance.US, BAM Trading, memiliki “kontrol tunggal” sejak didirikan pada tahun 2019.

Menanggapi pertanyaan untuk artikel ini, juru bicara Binance.US, Christian Hertenstein, mengatakan bahwa sejak CEO perusahaan saat ini, Brian Shroder, mengambil alih pada akhir 2021, “tidak ada orang lain selain pejabat dari Binance.US yang memiliki kendali atau akses ke akun Binance.US.” Hertenstein tidak menjelaskan perbedaan periode waktu yang diberikan oleh dia dan Juvvadi.

Binance dan Silvergate, yang runtuh pada bulan Maret dan menutup operasinya, tidak menanggapi permintaan komentar untuk artikel ini. Binance mengatakan pada hari Senin bahwa itu akan “dengan kuat mempertahankan platform kami” terhadap tuduhan SEC.

Operasi Binance AS menghadapi perhatian yang semakin dekat di Washington. Diam-diam mempertahankan kendali atas keuangan Binance.US, Zhao memastikan dia dapat memimpin ekspansi perusahaan ke pasar cryptocurrency AS, salah satu yang terbesar di dunia, sekaligus menjaganya tetap terpisah dari pertukaran globalnya yang berada di bawah kendali otoritas peraturan AS.

Komisi Perdagangan Berjangka Komoditas AS pada bulan Maret menuduh Binance dan Zhao sengaja mengelak dari undang-undang komoditas dengan “sengaja menyusun entitas” untuk menghindari peraturan AS yang dirancang untuk melindungi investor. Zhao menyebut dakwaan perdata sebagai “pembacaan fakta yang tidak lengkap”. CFTC belum mengomentari artikel ini.

Reuters sebelumnya melaporkan bahwa wakil Chen memiliki akses ke akun Binance.US Silvergate dan akun tersebut mentransfer lebih dari $400 juta pada tahun 2021 ke perusahaan perdagangan yang dikendalikan oleh Zhao. Binance.US mengatakan perusahaan perdagangan, Merit Peak, menarik dananya, uang yang berasal dari aktivitas perdagangannya di bursa. Juvvadi mengatakan penyelidikan Binance.US terhadap temuan Reuters sebelumnya menemukan bahwa itu “tidak benar.”

Reuters juga melaporkan pada 23 Mei bahwa Binance telah mencampurkan dana kliennya dengan pendapatan perusahaannya di akun Silvergate Merit Peak, yang melanggar peraturan keuangan AS yang mengharuskan uang klien disimpan terpisah. Binance membantah mencampur simpanan pelanggan dan dana perusahaan, dengan mengatakan bahwa pengguna yang mengirim uang ke akun tidak melakukan setoran melainkan membeli token kripto pesanan Binance yang dipatok terhadap dolar.

SEC, dalam keluhannya terhadap Zhao dan Binance pada hari Senin, juga menuduh mereka memasukkan miliaran dolar dana klien ke akun Merit Peak.

‘PENGGUNA ADMIN UTAMA’

Platform perdagangan Binance.US diluncurkan oleh perusahaan operasinya, BAM Trading, pada pertengahan 2019 di bawah CEO Catherine Coley saat itu. Zhao memiliki BAM Trading melalui lapisan perusahaan lepas pantai, dokumen perusahaan menunjukkan. Tapi Binance.US mengaku beroperasi semata-mata sebagai “mitra AS” dari Binance. Reuters melaporkan tahun lalu bahwa, pada dasarnya, Zhao menciptakan Binance.US sebagai anak perusahaan de facto untuk mengalihkan kendali regulator AS dari bursa global.

Pada bulan Desember 2019, seorang karyawan Binance.US memberi tahu Coley bahwa Silvergate ingin dia menandatangani resolusi bank, sebuah dokumen yang menetapkan hubungan perbankan perusahaan, untuk “memastikan tidak apa-apa” bagi Chen untuk mengelola rekening bank Binance.US, menurut pesan yang dipertukarkan antara karyawan Binance.US. Dokumen resolusi, yang ditinjau oleh Reuters dan disusun oleh manajer hubungan Silvergate, mengharuskan Coley untuk mengizinkan Chen untuk “membuka, bertransaksi, dan mengelola” akun atas nama BAM Trading. Seseorang yang mengetahui dokumen itu mengatakan Coley menandatanganinya.

Coley meninggalkan Binance.US pada tahun 2021. Seorang pengacara yang mewakilinya, James McDonald, tidak menanggapi permintaan komentar.

Chen kemudian menandatangani perjanjian tambahan dengan Silvergate untuk bertindak sebagai “Pengguna Admin Utama” untuk lima rekening bank: rekening deposit klien; akun untuk klien korporat yang kemudian mengirim dana ke Merit Peak; dan tiga rekening lainnya, menurut catatan bank tertanggal antara Desember 2019 dan Januari 2020. Pengaturan tersebut menetapkan bahwa orang yang berwenang dapat menarik dana dari rekening atau menyimpannya, dan menunjuk orang lain untuk melakukannya juga.

Coley memberi tahu rekan-rekannya dalam sebuah pesan akhir tahun itu bahwa dia dan tim keuangannya bukanlah administrator akun BAM dan hanya memiliki akses melihat. Kesepakatan itu meninggalkan kepala Binance.US tanpa kendali penuh atas keuangan perusahaan. “Kami tidak dapat mengubah apa pun” di portal perbankan Silvergate, tulisnya.

Hertenstein, juru bicara Binance.US, mengatakan kepada Reuters bahwa “setidaknya sejak tahun 2021, satu-satunya ‘administrator utama’ di akun Binance.US yang aktif adalah pejabat Binance.US.” Dia mengatakan beberapa akun yang diidentifikasi Reuters dikelola oleh Chen adalah “akun klien institusional”, tanpa menyelidiki bisnis mereka.

Setelah Chen dibersihkan, wakilnya, seorang eksekutif Binance bernama Susan Li, mengambil alih penanganan transaksi akun, termasuk pembayaran untuk menutupi gaji Binance.US, pesan perusahaan menunjukkan. “Disetujui oleh saya,” Li menulis kepada seorang karyawan Binance.US setelah menerima permintaan gaji.

Chen, yang dikenal sebagai Heina, mempertahankan kendali atas akun tersebut hingga setidaknya awal 2021, pesan tersebut menunjukkan. Surat-surat Silvergate yang ditandatanganinya mencantumkan alamatnya seperti di Shanghai. Seorang karyawan Binance.US mengirim pesan kepada koleganya pada Mei 2020 untuk mengatakan bahwa Silvergate “masih menunggu Heina menandatangani dokumen akhir” pada rekening bank baru untuk klien institusional pertukaran Binance.US.

Reuters tidak dapat menentukan apakah Chen atau Li mentransfer dana dari akun deposit klien Binance.US. Baik Chen maupun Li tidak menjawab pertanyaan Reuters.

“Dana klien tidak disalahgunakan atau dicampur,” kata Hertenstein dari Binance.US.

Coley dan timnya berulang kali meminta Li selama tahun 2020 agar Binance memberi mereka kendali atas rekening bank Binance.US, pada satu titik menyatakan keprihatinan tentang bagaimana regulator akan melihat situasi tersebut, pesan perusahaan menunjukkan. “Saya pikir masuk akal jika BAM memiliki aksesnya sendiri untuk perspektif regulasi,” tulis seorang direktur keuangan Binance.US kepada Li pada bulan November.

Coley kemudian juga menyatakan keprihatinannya kepada Li bahwa transfer ke Merit Peak terjadi tanpa sepengetahuannya, menurut pesan yang dilaporkan sebelumnya oleh Reuters.

Binance.US tidak menanggapi pertanyaan tentang peran Chen, termasuk pengawasannya terhadap akun atau kapan peran Chen akan dihentikan. “Sulit untuk membicarakan setiap detail” karena “tim manajemen perusahaan telah berubah sepenuhnya sejak periode waktu yang bersangkutan,” kata Hertenstein.

Juvvadi, chief legal officer Binance.US, mengatakan bahwa aliran dana ke Merit Peak semuanya benar. Investigasi internal mencocokkan semua transfer ke Merit Peak dengan penarikan yang dilakukan perusahaan perdagangan dari akun aset digitalnya di platform Binance.US, katanya. “Semua dana itu milik Merit Peak,” katanya.

Juvvadi menolak untuk menguraikan bisnis Merit Peak atau peran Zhao di perusahaan tersebut.

(Dilaporkan oleh Angus Berwick dan Tom Wilson; Diedit oleh Janet McBride dan Michael Williams)