ATAUPada hari yang biasanya kelabu di Greater Manchester, para penggali bergemuruh di jalan-jalan di luar Bolton Market. Setengah dekade sejak keberangkatan terakhir dari terminal bus Moor Road yang lama, ‘rencana induk’ Dewan Kota untuk pembangunan kembali masih dalam pengerjaan.
“Ini kekecewaan besar,” kata Phyllis Waits, yang mampir untuk membeli ikan di pasar bersama suaminya John. “Bolton dulu sukses. Ini hari Jumat pagi – seharusnya sibuk, tetapi hanya ada beberapa toko yang tersisa. Di mana-mana tutup.”
Menjelang pemilihan kota minggu ini pada hari Kamis, salah satu perhatian utama para pemilih adalah keadaan degradasi pusat kota. Sebagai satu-satunya dewan yang dipimpin Konservatif di Greater Manchester dengan pemerintahan minoritas Tory yang didukung secara independen, Partai Buruh berharap dapat membuat kemajuan yang serius.
Bolton adalah tempat yang tepat yang dibutuhkan Keir Starmer untuk mendapatkan kembali karena dia berharap untuk berubah berdaulat memimpin 18 poin dalam jajak pendapat nasional dalam realitas pemilu lokal.
Kekhawatiran utama lainnya yang tercermin di seluruh negeri adalah meningkatnya biaya hidup yang dihadapi rumah tangga penurunan tahunan terbesar dalam pendapatan sekali pakai mereka sejak 1950-an. Dengan tagihan energi setinggi langit dan meningkatnya biaya tagihan mingguan Inflasi di atas 10%topik yang terus bermunculan di depan pintu kami.
“Kami berjuang,” kata Nick Peel, pemimpin kelompok Buruh Dewan Kota Bolton, berdiri di tangga batu pasir Balai Kota abad ke-19 yang megah. “Ketidakmampuan untuk menghangatkan rumah Anda, perjuangan untuk membeli bahan makanan pokok. Pakaian anak-anak untuk sekolah dll. Orang-orang sangat khawatir dan kesal tentang hal itu.”
kota-kota di utara Inggris lebih terpukul oleh krisis biaya hidup daripada Selatan, menurut think tank Center for Cities. Inflasi yang tinggi, yang berakar pada bahan pokok seperti energi dan pangan, lebih dirasakan oleh rumah tangga berpenghasilan rendah daripada rumah tangga berpenghasilan tinggi. Hal ini terutama terjadi di Bolton, di mana pendapatan rata-rata yang dapat dibelanjakan berada di bawah rata-rata Inggrisdan hampir lima kali lebih rendah daripada di tempat terkaya di Inggris.
Tetap saja, Peel tidak yakin Konservatif akan dihukum seberat itu dalam pemilihan hari Kamis. Bahkan jika Pemerintah Westminster dapat berbuat lebih banyak untuk membantu, hasilnya dapat mempengaruhi lebih banyak perhatian lokal, katanya. Pemungutan suara menjadi rumit dengan munculnya partai-partai kecil dan independen, yang kini menguasai seperlima dari kursi dewan. Banyak pemilih sekarang mendukung kandidat yang mereka kenal dari komunitasnya, apa pun warna rosetnya.
“Saya tidak yakin ini akan benar-benar tercermin dalam hasilnya,” kata Peel. “Saya pikir Tories dengan sengaja membuat pernyataan seperti ‘Oh, mereka melihat pukulan yang bagus’ dalam pemilihan. Saya pikir mereka berlebihan.
“Aku hanya merasa kita tidak melihat pergeseran seismik itu.”
Charlotte Ozard dan rekannya berbelanja di pasar bersama putra mereka sudah muak dengan pemerintah Tory. “Lihat saja mereka – Sunak dan Johnson. Ini klub anak laki-laki tua. Telah terjadi penipisan total layanan publik, itu hanya konyol.”
Tapi mereka masih berniat untuk memilih anggota dewan lokal Tory mereka. “Biasanya saya tidak akan pernah memilih konservatif. Tapi karena dia sangat disukai, aku tidak peduli dari partai mana dia berasal. Dia bekerja untuk wilayah kami. Berbeda dengan di tingkat lokal.”
Bagi yang belum tahu, Bolton adalah kota kelas pekerja pekerja keras, kaya akan warisan industri, serikat pekerja, dan klub pekerja. Dan sementara reputasi “tembok merah” di media nasional ini jauh dari tidak berdasar, juga tidak seragam, itu – sebagian – berkat desa-desa pemilih Tory yang kaya dan tersebar di sekitar wilayah, bukan seragam.
“Ada kebenaran dan mitos. Banyak pemilih Partai Buruh tradisional memilih Nyonya Thatcher di Bolton, ”kata Martyn Cox, pemimpin Konservatif dewan. “Gagasan bahwa ada fenomena baru ini hanya tersebar luas di kalangan di bawah 35 tahun.”
Sementara Bolton tidak terlalu cocok dengan stereotipnya, dia masih cocok berbagi daerah paling miskin ketiga di Greater Manchesterbersama Tameside, hanya dikalahkan oleh Oldham dan Rochdale.
Dave Bagley adalah CEO Urban Outreach, sebuah badan amal Kristen yang menyediakan makanan untuk rumah-rumah yang mengalami krisis. Dari markasnya di bekas toko outlet kantor di pusat perbelanjaan di pinggiran kota, tahun lalu mengirimkan lebih dari 130.000 paket makanan dan hampir £1 juta dalam bentuk voucher isi ulang gas dan listrik.
Berdiri di antara lautan kotak hijau, ditumpuk tinggi dengan makanan kaleng, katanya krisis mata pencaharian telah mengubah sifat orang yang membutuhkan pertolongan. “Masalah terbesar adalah utilitas,” katanya.
Bolton adalah kekuatan ekonomi di abad ke-19 karena pemintalan kapas, penambangan, dan perdagangan membuat beberapa keluarganya sangat kaya. Penurunan selama beberapa dekade telah berdampak pada pekerjaan ritel. Namun maraknya belanja internet, dampak Covid, dan upaya yang goyah untuk merevitalisasi pusat kota telah menambah kesengsaraan Bolton.
Sejak 2010-an, penghematan diperkirakan memperburuk keadaan lebih dari £ 1 miliar daya beli telah hilang untuk Dewan Bolton sejak Konservatif berkuasa di Westminster 13 tahun lalu.
“Itu adalah badai yang sempurna,” kata Bagley. “Dan demi Tuhan, apakah Anda bertanya-tanya bagaimana orang tidak melihat itu? Jika Anda mengurangi jumlah uang beredar dalam perekonomian dan kemudian menaikkan harga segala sesuatu, bagaimana mungkin hal itu tidak menciptakan kesengsaraan terbesar yang pernah kita lihat?
“Kami terluka, lalu kami semakin terluka, dan kemudian kepala kami ditendang.”
Buruh disalahkan atas lubang dan kerusakan layanan publik hingga 2019, meskipun peran Tories di Westminster membuatnya kekurangan dana. Partai tersebut juga membuat marah penduduk setempat karena alasan lain, termasuk a hibah kontroversial sebesar £ 300.000 di bawah kekuasaan darurat untuk Asons, sebuah firma hukum cedera pribadi lokal yang kemudian gulung tikar.
“Orang-orang bertengkar dengan kami dan itu salah kami. Dan terserah kita untuk membangun kembali hubungan itu,” kata Peel. “Namun sebaliknya, pemerintah ini – pemerintah konservatif ini – semakin dianggap arogan dan tidak imajinatif.”
Ada harapan bahwa penurunan selama bertahun-tahun dapat dibalik dengan dorongan ke atas.
Namun, banyak warga setempat yang kecewa. janji a Jalur trem ke Manchester dibuat oleh Grant Shapps menjelang pemilihan 2019 belum melihat pergerakan apa pun, toko Marks & Spencer dan Debenhams telah tutup sementara kepala dewan telah tutup melewatkan tenggat waktu untuk hibah peningkatan £ 16 juta karena email error.
Bolton kehilangan lebih lanjut £ 40 juta dalam bentuk tunai Awal tahun ini setelah penawar lain dipilih, menyoroti bagaimana bahkan unggulan Dewan Tory dapat diabaikan.
Menurut Martyn Cox, dewan telah memenangkan beberapa tawaran lain dengan total £149 juta, termasuk £20 juta untuk meningkatkan pendanaan untuk perguruan tinggi kedokteran baru. “Tidak benar kami tidak menerima uang,” katanya. “Kami memiliki program dukungan publik yang luar biasa yang dijalankan di Bolton.”
Tapi dia juga tidak takut mengungkapkan kekecewaannya. “Seperti yang telah didokumentasikan dengan baik oleh Guardian, anggaran pendapatan pemerintah daerah tidak seperti dulu lagi. Jadi kami tidak memiliki tim besar dalam pemulihan. Dan jika mereka menghabiskan seluruh waktu mereka untuk menawar, mereka tidak menghabiskan waktu mereka untuk beregenerasi,” katanya.
“Ini di luar kendali. Saya pikir pemerintah perlu melihat otoritas lokal dan mengatakan bahwa mereka berada di lapangan, mereka berada dalam posisi terbaik untuk membuat keputusan. Dan di sinilah Bolton mengumpulkan uangnya. Pergi dan naik level.”
Kirith Entwistle, kandidat parlemen dari Partai Buruh untuk Bolton North East, di mana partainya kalah hanya dengan 378 suara pada 2019, mengatakan orang-orang kecewa.
“Bolton jelas merupakan tempat untuk dikunjungi. Itu akan menjadi protes dari apa yang orang rasakan.
Kamis akan menjadi ujian apakah warga Bolton masih mau mempercayai Konservatif meskipun mengalami kemunduran. Ini akan menjadi tantangan bagi Partai Buruh untuk memulihkan kepercayaan.